Castanha-do-pará

Pelo sistema de classificação do The Angiosperm Phylogeny Group (APG III), a espécie pertence ao clado das asterídeas, ordem Ericales e família Lecythidaceae, dentro do gênero Bertholletia. O binômio Bertholletia excelsa foi descrito por Humboldt & Bonpland, com primeira publicação em 1807. São reconhecidos como sinônimos botânicos os nomes Barthollesia excelsa Silva Manso e Bertholletia nobilis Miers. O gênero recebeu esse nome em homenagem ao químico L. C. Berthollet, contemporâneo dos dois naturalistas, enquanto o epíteto excelsa faz alusão ao porte imponente da árvore. Durante a Terceira Convenção Mundial de Frutos Secos, realizada em Manaus em maio de 1992 com mais de 300 empresários, decidiu-se adotar o nome castanha-da-amazônia em lugar de castanha-do-pará. O primeiro registro literário da espécie remonta a 1596, numa carta de Juan Alvarez Maldonado escrita na região de Madre de Dios, no Peru, que a chamou de "Amêndoa dos Andes".

Trata-se de árvore decídua que perde as folhas no auge da estação seca, embora rebrote praticamente ao mesmo tempo em boa parte do ano. Os maiores exemplares chegam perto de 50 m de altura e 200 cm de DAP (diâmetro medido a 1,30 m do solo), e excepcionalmente alcançam 60 m de altura, com troncos de 446 cm a 525 cm de DAP em idade avançada. O tronco costuma ser reto e sem ramos até a copa, com fuste que pode passar de 25 m. A ramificação é dicotômica, dividindo-se em dois ou três galhos e formando uma copa ampla que chega a 40 m de envergadura. A casca atinge até 20 mm de espessura, com ritidoma acinzentado marcado por fissuras longitudinais profundas; quando cortada, exala odor de grama recém-cortada. As folhas são oblongas, medindo de 17 cm a 36 cm de comprimento por 6,5 cm a 15,5 cm de largura, com base arredondada ou subcuneada, ápice apiculado a mucronado, margens inteiras ou levemente crenadas e onduladas, e de 29 a 45 pares de nervuras secundárias. As inflorescências formam panículas de espigas terminais eretas, de 20 cm a 40 cm de comprimento. As flores, de beleza notável, são brancas ou branco-ocre, perfumadas, com 2 cm a 3 cm de diâmetro, tubulosas, zigomorfas, com seis pétalas e numerosos estames reunidos em forma de capuz. O fruto é uma cápsula lenhosa esférica e rígida (pixídio), popularmente chamada de "ouriço", com 9 cm a 12 cm de diâmetro, peso de 1 kg a 2 kg e de 5 a 25 sementes comestíveis. Em média, o fruto é composto por 20% de mesocarpo, 50% de endocarpo e 30% de sementes. As sementes, conhecidas como "nozes" ou "castanhas", têm forma de cunha, dispõem-se ao redor de um eixo central e medem de 3,5 cm a 4,5 cm de comprimento.

As sementes, célebres como castanha-do-pará (atualmente castanha-da-amazônia), estão entre os principais produtos do extrativismo amazônico desde o início do século 20 e são exportadas e consumidas no mundo todo. De alto valor nutritivo e ricas em proteínas e minerais, ficaram conhecidas como "carne vegetal"; nutricionistas chegam a recomendar o consumo de apenas duas amêndoas por dia. Hoje aparecem em doces, granolas, barras de cereais e bombons, e em toda a região prepara-se o "leite" das amêndoas, triturando-as com água quente e coando, usado em mingaus, arroz-doce, moquecas, caldeiradas e outros pratos regionais. Da semente extrai-se um óleo, com cerca de 70% de óleo e 17% de proteína e composição parecida com a do azeite de oliva, empregado na alimentação e também na indústria de cosméticos, em sabonetes, xampus e condicionadores. O bagaço das amêndoas serve de ração animal, e o próprio fruto vira artesanato, como brinquedos ("pés-de-ouriço") e tigelas. A composição química reúne ácidos palmítico, oleico e linoleico, traços de ácidos mirístico e esteárico, fitosterol e vitaminas A, B, C e E. Quanto à madeira, é moderadamente densa (massa específica aparente de 0,70 g/cm³ a 0,75 g/cm³ e básica de 0,63 g/cm³), com alburno bege-amarelado e cerne castanho-claro levemente rosado, superfície lisa e sem brilho, grã direita, textura média e moderadamente macia ao corte. Presta-se à construção civil interna leve (forros, vigas, tábuas de assoalho), painéis decorativos, carpintaria, juntas coladas, compensado e embalagens, e ainda produz boa lenha e carvão, mas é pouco explorada por causa do valor econômico das amêndoas. Para celulose e papel é considerada inadequada.

É uma espécie clímax e longeva, que costuma ocupar o dossel superior ou a posição emergente em florestas primárias e secundárias. Na Floresta Amazônica é comum encontrá-la agrupada em grandes castanhais, agregados naturais com 50 a 100 indivíduos reprodutivos. Estimativas de idade variam bastante: uma castanheira de 446 cm de DAP foi estimada em cerca de 1.400 anos a uma taxa de crescimento inferior a 1 cm por ano, enquanto a datação por carbono 14 de um exemplar de 233 cm de DAP indicou cerca de 440 anos. A regeneração natural na floresta é quase impossível, ocorrendo apenas em clareiras abertas pela queda de árvores velhas ou por ação humana, dificultada ainda pelo tegumento duro das sementes. Na Amazônia, está associada à Floresta Ombrófila Densa de Terra Firme (com até 26 indivíduos por hectare no Amapá, Amazonas, Pará e Roraima), à Floresta Ombrófila Aberta (Amazonas e Rondônia), à Floresta Ombrófila Aberta com palmeiras (Roraima) e a áreas de contato savana/floresta em Rondônia. A espécie consta da Lista Oficial das Espécies da Flora Brasileira Ameaçadas de Extinção, na categoria vulnerável, e a derrubada de castanheiras nativas é proibida desde a Portaria nº 2570-DC, de 22/11/1971.

A floração varia conforme a região: de setembro a janeiro em Rondônia, de outubro a novembro na Bahia, de outubro a março no Pará e de dezembro a maio em Roraima, quando os frutos da safra anterior já estão caindo. No sul de Roraima, mostrou-se anual, longa, sincrônica e concentrada no período de menor chuva. Em plantios, a reprodução começa por volta dos 7 anos. A frutificação também é anual e tende a aumentar com o porte da árvore; a maturação do fruto leva cerca de 14 meses, de modo que um mesmo indivíduo pode portar frutos em diferentes estágios. A queda dos frutos maduros vai de dezembro a maio no Pará.

A polinização depende inteiramente dos visitantes florais, que buscam o néctar e o pólen oferecidos, sendo realizada sobretudo por abelhas de médio a grande porte das famílias Apidae (Bombus brevivillus, Bombus transversalis, Eulaema cingulata e Eulaema nigrita) e Anthophoridae (Xylocopa frontalis, Xylocopa aurulenta, Centris similis, Epicharis rustica e Epicharis affinis); besouros (Chrysomelidae) e abelhas Meliponinae (Trigona branneri) atuam como polinizadores ocasionais. A dispersão também é totalmente dependente da fauna, já que o fruto é funcionalmente indeiscente: ele cai por gravidade, chegando a 80 km/h, e só libera as sementes quando algum animal o abre ou quando a casca apodrece. O principal dispersor é a cotia (Dasyprocta leporina), que enterra parte das sementes a 1 cm a 3 cm de profundidade e até 25 m da árvore-mãe, esquecendo-se de muitas, que então germinam. Outros animais citados como predadores e dispersores incluem jabutis (Geochelone carbonaria e G. denticulata), esquilos ou quatipurus (Sciurus spp.), quatis (Nasua nasua), macacos-prego (Cebus apella), cotiara (Myoprocta spp.), paca (Agouti paca), saguis (Saguinus spp.), cateto (Pecari tajacu), araras (Ara spp.) e queixada (Tayassu pecari), embora alguns sejam pouco eficazes em razão do porte e da dentição.

A colheita exige abrir manualmente o ouriço caído para retirar as sementes, que depois são separadas uma a uma. Cada quilo reúne em torno de 125 sementes (cerca de 129 em lotes com 27,23% de umidade). Por causa da dormência prolongada, mecânica e possivelmente endógena, é necessário quebrá-la com tratamentos físicos. As sementes têm comportamento recalcitrante, ou seja, não toleram bem o armazenamento.

A semeadura é feita diretamente em recipientes individuais de polietileno ou em tubetes de tamanho grande. A germinação é hipógea e as plântulas, criptocotiledonares; a emergência começa entre 30 e 285 dias, havendo relatos de germinação entre 6 e 29 meses após o plantio, com taxa que varia de 2,9% a 80%.

Espécie heliófila, precisa de bastante luz nos primeiros anos e não tolera baixas temperaturas. O hábito é variável, ora com dominância apical e ramificação leve, ora com galhos grossos e ramificação irregular, geralmente exigindo poda verde, que cicatriza bem. É uma das árvores amazônicas com maior acúmulo de conhecimento técnico para cultivo, tanto para produção de frutos quanto para fins madeireiros. Em estudo comparando monocultivo e consórcio com bananeira, a sobrevivência aos 4 anos foi maior no monocultivo (95,3% contra 89,6%), provavelmente pela competição por água com as bananas plantadas a apenas 3 m; já o incremento médio anual em altura foi ligeiramente melhor no consórcio (2,23 m/ano contra 2,13 m/ano), graças à maior ciclagem de nutrientes, e aos 10 anos o DAP não diferiu entre os sistemas. Pode ser usada em sistemas agroflorestais, como no sombreamento de cacaueiros no sul da Bahia. Recomenda-se que plantios comerciais sejam feitos com material coletado diretamente das populações nativas; um ensaio de procedências foi instalado em Belterra, Santarém (PA), em 1982, com espaçamento de 4 m x 4 m, no qual as árvores formaram ramos laterais finos e boa derrama natural, favorecendo madeira de qualidade.

O crescimento varia de moderado a rápido. A maior produtividade registrada é de 20 m³/ha/ano aos 20 anos, no norte de Mato Grosso. No Pará, entre 1976 e 1996, a espécie foi plantada por 14% das empresas em projetos de reposição florestal registrados no Ibama. Há plantações em Belém (PA), Manaus (AM), Sinop (MT) e Ilhéus (BA), entre outras. Fora de sua área natural, é cultivada no Caribe (Cuba, Trinidad e Tobago), na África (Gana, Zaire e Nigéria) e na Ásia (Malásia, Sri Lanka e Índia).

A precipitação média anual vai de 1.400 mm, no Pará, a 3.250 mm, no Amapá, com chuvas periódicas e deficiência hídrica de pequena a moderada em sua área de ocorrência. A temperatura média anual fica entre 24,9 °C (Rio Branco, AC) e 27,2 °C (Caracaraí, RR), chegando a 28 °C na Bolívia; a média do mês mais frio varia de 23,2 °C a 25,8 °C e a do mês mais quente, de 25,7 °C a 27,9 °C. A mínima absoluta registrada foi de 6 °C, em Rio Branco (AC), em 1975, durante o fenômeno da friagem, em que o avanço de massa de ar polar derruba a temperatura por alguns dias. Não há ocorrência de geadas. Pela classificação de Köppen, predominam os tipos Af (tropical úmido), Am (tropical chuvoso com curto período seco) e Aw (tropical com inverno seco).

A maioria das populações ocupa solos argilosos ou argilo-arenosos, de textura média a pesada. No sudeste do Pará aparece sobre Terra Roxa Estruturada e, no leste da Amazônia, em Oxissolos e Ultissolos pobres em nutrientes, porém bem estruturados e drenados. A espécie não é encontrada em solos excessivamente compactados.