Açoita-cavalo

Pelo sistema de classificação do The Angiosperm Phylogeny Group (APG III), a espécie pertence à ordem Malvales e à família Malvaceae (no sistema de Cronquist era enquadrada em Tiliaceae), dentro do clado das Eurosídeas II. O binômio é Luehea paniculata Mart. & Zucc., publicado pela primeira vez em 1824. Tem como sinônimo botânico Luehea parvifolia Hubber. O nome do gênero homenageia o botânico austríaco Karl Von der Lühe — a grafia Lühea foi ajustada para Luehea conforme o Código Internacional de Nomenclatura Botânica —, enquanto o epíteto paniculata remete às flores dispostas em panícula. Em guarani a planta é chamada de ivatinguí, ou seja, fruto-que-aborrece. A denominação popular açoita-cavalo nasceu do uso dos galhos flexíveis como chicote para açoitar animais, sobretudo cavalos.

Trata-se de uma planta de porte arbustivo a arbóreo, com folhagem semidecídua. Os exemplares de maior tamanho chegam a cerca de 15 m de altura e 40 cm de diâmetro à altura do peito (DAP, medido a 1,30 m do solo) quando adultos. O tronco costuma ser tortuoso, com fuste curto que não passa de 5 m. A ramificação é dicotômica, com ramos finos, estriados e cobertos por pelos curtos, amarelados nos brotos novos. A casca tem até 10 mm de espessura, com ritidoma (casca externa) acinzentado. As folhas são coriáceas, de 4 a 13 cm de comprimento por 3 a 7 cm de largura, ovaladas, elípticas ou inequiláteras, com base truncada a subcordada e ápice brevemente acuminado; as margens são serreado-denteadas, a face superior glabrescente e a inferior coberta por tomento ferrugíneo. As estípulas têm de 3 a 6 mm e os pecíolos, de 0,3 a 1,0 cm, subcilíndricos e ferrugíneo-tomentosos. As flores reúnem-se em cimeira paniculiforme terminal ou axilar, longo-pedunculada, com até 50 flores. São hermafroditas, regulares e pentâmeras, com pedicelos de 3,5 a 8 mm e pétalas de 9 a 11 mm de comprimento por cerca de 6 mm de largura; a cor das flores é variável e tema de divergência entre autores — surgem brancas e, após a fecundação, tornam-se róseas. O fruto é uma cápsula loculicida, deiscente, largamente obovada ou clavada, pentagonal e ferrugíneo-tomentosa, de 1,4 a 2,5 cm de comprimento por 1,2 a 1,5 cm de largura, com muitas sementes. As sementes são elípticas, de 8 a 10 mm, providas de alas arredondadas no ápice de 4 a 7 mm, com núcleo seminífero basal e castanho.

A madeira é moderadamente densa (0,60 a 0,70 g/cm³ a 15% de umidade) e dura, de cor cinza-amarelada, textura média mais ou menos uniforme, muito flexível, resistente e com boa durabilidade natural; pode apresentar manchas escuras. Por ser elástica e difícil de rachar, presta-se a peças encurvadas, como hélices de avião, coronhas de armas, formas de sapato, cadeiras, escovas, selas e cangalhas, além de móveis e obras internas. Rende lenha de excelente qualidade, mas não serve para celulose e papel. Folhas colhidas em Cerrado mesotrófico no início da seca mostraram teores de cálcio superiores aos de fósforo, potássio e magnésio, indicando potencial forrageiro. Na medicina popular, a casca do caule — sob orientação de profissional — é empregada em chás contra hemorragia e reumatismo; em Minas Gerais, em decocto ou chá, é usada por seus efeitos anti-inflamatórios e cicatrizantes, no controle de diarreias e úlceras gástricas e na cicatrização de feridas e queimaduras. As informações de uso medicinal são apenas registro de pesquisa e não substituem cuidados médicos.

É uma espécie pioneira a secundária inicial, frequente na vegetação secundária. Aparece na Caatinga arbórea do extremo norte de Minas Gerais e do sudeste do Piauí, com até três indivíduos por hectare. No Cerrado, ocupa o cerrado stricto sensu de Mato Grosso, Minas Gerais e Tocantins, com até oito indivíduos por hectare, além de cerradão em Goiás, Mato Grosso do Sul e Paraíba e encraves no interior do Ceará. Na Mata Atlântica, ocorre em Floresta Estacional Decidual (Mato Grosso do Sul e Minas Gerais), em Floresta Estacional Semidecidual — com até 19 indivíduos por hectare em terras baixas de Pernambuco — e em Floresta Ombrófila Densa alterada no Rio de Janeiro. No Pantanal Mato-Grossense, surge em floresta inundável monodominante de Vochysia divergens em Mato Grosso e em Floresta Estacional Decidual em Mato Grosso do Sul. Também vegeta em matas ciliares de Goiás, Minas Gerais e São Paulo, em campos rupestres mineiros e, raramente, no ecótono savana/restinga do litoral norte da Paraíba.

A floração varia conforme a região: de janeiro a julho em Alagoas, de março a julho em Minas Gerais, de junho a outubro no Distrito Federal e de agosto a setembro no Mato Grosso do Sul; em Pernambuco a planta floresce e frutifica o ano inteiro. No Distrito Federal, os frutos amadurecem entre setembro e outubro.

A polinização é feita sobretudo por abelhas e por diversos insetos pequenos. A dispersão de frutos e sementes ocorre pelo vento (anemocoria). Por produzir néctar e pólen, integra a lista de plantas melíferas de áreas florestais de Minas Gerais.

Os frutos devem ser colhidos ainda fechados, quando ficam castanhos, ou logo no início da abertura, antes de as sementes começarem a cair. Depois da colheita, são espalhados sobre lonas ou bandejas e secos à sombra, sendo gradualmente expostos ao sol para completar a deiscência; agitá-los ajuda a soltar as sementes. Embora haja sementes disponíveis por bastante tempo, a colheita é trabalhosa e onerosa, pois a maturação é irregular e exige muitas idas a campo, o que dificulta a produção de mudas. Cada quilo reúne cerca de 280.000 sementes. Não é preciso tratamento pré-germinativo. As sementes são recalcitrantes e perdem a viabilidade rapidamente, não tolerando armazenamento prolongado.

Indica-se semear em sementeiras e depois repicar as plântulas para sacos de polietileno de no mínimo 20 cm de altura por 7 cm de diâmetro ou para tubetes de polipropileno de tamanho grande, realizando a repicagem de 4 a 8 semanas após a germinação. A germinação é epígea e as plântulas, fanerocotiledonares; a emergência começa de 30 a 50 dias após a semeadura e a taxa de germinação costuma ficar abaixo de 40%.

É uma espécie heliófila que tolera sombra na fase jovem e suporta baixas temperaturas, embora seja prejudicada por geadas tardias. Apresenta acamamento do caule, ramificação pesada, formação de multitroncos e tendência a formar touceiras; plantios em vegetação matricial arbórea ou em espaçamento apertado vão corrigindo a forma e evitam ramificações precoces. Como não tem derrama natural, exige poda de condução ou desrama para formar um único tronco. O plantio puro a pleno sol deve ser evitado, pois provoca esgalhamento precoce; recomenda-se plantio misto com pioneiras ou em vegetação matricial, em faixas abertas na capoeira e em linhas ou grupos. Rebrota vigorosamente a partir do toco e é indicada para sistemas silvipastoris, como árvore de sombra para abrigo do gado.

Há poucos dados sobre o desempenho da espécie em plantios, mas o crescimento é considerado lento.

A precipitação média anual vai de 750 mm, no sudeste do Piauí, a 1.400 mm, em Goiás, com chuvas periódicas e deficiência hídrica forte no Piauí. A temperatura média anual oscila entre 21,2 °C (Brasília, DF) e 27,6 °C (Simplício Mendes, PI); a média do mês mais frio fica entre 19,1 °C e 24,6 °C e a do mês mais quente entre 22,5 °C e 30,2 °C. A mínima absoluta registrada foi de 0 °C, em Caeté (MG). As geadas são raras no sul de Minas Gerais e ausentes no restante da área. Pela classificação de Köppen, ocorre nos tipos Am, As, Aw, Bsh, Cwa e Cwb.

Comporta-se como indiferente a solos mesotróficos. Em Pernambuco, foi encontrada em solos de textura argilo-arenosa, com pH variando de 5,0 a 6,1.